每過一年，大家都要長大一歲。一年，對我們大家來說是個比較長的時間，可是這在地球的歷史上，簡直是微不足道的一瞬。地質(zhì)學(xué)家發(fā)現(xiàn)：覆蓋在原始地殼上的層層疊疊的巖層，是一部地球幾十億年演變發(fā)展留下的"石頭大書"，地質(zhì)學(xué)上叫做地層。地層從最古老的地質(zhì)年代開始，層層疊疊地到達(dá)地表。一般來說，先形成的地層在下，后形成的地層在上，越靠近地層上部的巖層形成的年代越短。
地層好比是記錄地球歷史的一本書，地層中的巖石和化石就像這本書中的文字。用現(xiàn)代科學(xué)的方法通過對古老巖石的測定，人們得知地球已經(jīng)存在４６億年了。 
那么人們用什么科學(xué)方法來推算地球的年齡呢？目前，科學(xué)上是用測定巖石中放射性元素和它們蛻變生成的同位素含量的方法，作為測定地球年齡的"計(jì)時器"。
人們利用放射性元素蛻變的特點(diǎn)，來計(jì)算出巖石的年齡。放射性元素在蛻變時，速度很穩(wěn)定，而且不受外界條件影響。在一定時間內(nèi)，一定量的放射性元素，分裂多少份量，生成多少新的物質(zhì)都有個確切數(shù)字。例如，一克鈾在一年中有七十四億分之一克裂變?yōu)殂U和氦。因此，我們可以根據(jù)巖石中現(xiàn)在含有多少鈾和多少鉛，算出巖石的年齡。地殼是由巖石組成的，這樣我們就能得知地殼的年齡。有的人算出為３０億年左右。
地殼的年齡還不等于地球的實(shí)際年齡，因?yàn)樵谛纬傻貧ひ郧?，一般地球還要經(jīng)過一段表面處于熔融狀態(tài)的時期，加上這段時期，地球的年齡估計(jì)約有４６億年。這是個很大的數(shù)字。但在宇宙中，比地球年齡大的星球還多著哩。
地質(zhì)科學(xué)家說地球至少有４６億歲。人類有文字記載的歷史只有幾千年。那么，我們是怎樣知道地球年齡的呢？
推算地球年齡，主要有巖層方法、化石方法和放射性元素的蛻變方法等。根據(jù)鑒定，地球上最古老的巖石，是在格陵蘭島西部戈特哈布地區(qū)發(fā)現(xiàn)的阿米佐克片麻巖，年齡約有３８億歲。而太陽系的碎屑，年齡都在４５億年－４７億年之間。因此認(rèn)為，包括地球在內(nèi)的太陽系成員大都在同一時期形成。
依照人類歷史劃分朝代的辦法，地球自形成以來也可以劃分為５個"代"，從古到今是：太古代、元古代、古生代、中生代和新生代。有些代還進(jìn)一步劃分為若干"紀(jì)"，如古生代從遠(yuǎn)到近劃分為寒武紀(jì)、奧陶紀(jì)、志留紀(jì)、泥盆紀(jì)、石炭紀(jì)和二疊紀(jì)；中生代劃分為三疊紀(jì)、侏羅紀(jì)和白堊紀(jì)；新生代劃分為第三紀(jì)和第四紀(jì)。這就是地球歷史時期的最粗略的劃分，我們稱之為"地質(zhì)年代"，不同的地質(zhì)年代人有不同的特征。
距今２４億年以前的太古代，地球表面已經(jīng)形成了原始的巖石圈
、水圈和大氣圈。但那時地殼很不穩(wěn)定，火山活動頻繁，巖漿四處橫溢，海洋面積廣大，陸地上盡是些禿山。這時是鐵礦形成的重要時代，最低等的原始生命開始產(chǎn)生。
距今２４億年－６億年的元古代。這時地球上大部分仍然被海洋掩蓋著。到了晚期，地球上出現(xiàn)了大片陸地。"元古代"的意思，就是原始生物的時代，這時出現(xiàn)了海生藻類和海洋無脊椎動物。
距今６億年－２.５億年是古生代。"古生代"是意思是古老生命的時代。這時，海洋中出現(xiàn)了幾千種動物，海洋無脊椎動物空前繁盛。以后出現(xiàn)了魚形動物，魚類大批繁殖起來。一種用鰭爬行的魚出現(xiàn)了，并登上陸地，成為陸上脊椎動物的祖先。兩棲類也出現(xiàn)了。北半球陸地上出現(xiàn)了蕨類植物，有的高達(dá)３０多米。這些高大茂密的森林，后來變成大片的煤田。
距今２.５億年－０.７億年的中生代，歷時約１.８億年。這是爬行動物的時代，恐龍?jiān)?jīng)稱霸一時
，這時也出現(xiàn)了原始的哺乳動物和鳥類。蕨類植物日趨衰落，而被裸子植物所取代。中生代繁茂的植物和巨大的動物，后來就變成了許多巨大的煤田和油田。中生代還形成了許多金屬礦藏。
新生代是地球歷史上最新的一個階段，時間最短，距今只有７０００萬年左右。這時，地球的面貌已同今天的狀況基本相似了。新生代被子植物大發(fā)展，各種食草、食肉的哺乳動物空前繁盛。自然界生物的大發(fā)展，最終導(dǎo)致人類的出現(xiàn)，古猿逐漸演化成現(xiàn)代人，一般認(rèn)為，人類是第四紀(jì)出現(xiàn)的，距今約有２４０萬年的歷史。
人類居住的地球就是這樣一步一步地一直演化到現(xiàn)在，逐漸形成了今天的面貌。