科學家在南非發(fā)現(xiàn)遠古類人動物
4月9日出版的《科學》雜志發(fā)表了一項關(guān)于新發(fā)現(xiàn)的類人動物與人類共有某些特征的
消息。來自南非金山大學的教授lee berger和澳大利亞昆士蘭詹姆斯·庫克大學教授paul dirks等研究人員，在南非malapa的洞穴沉積物中發(fā)現(xiàn)了兩副骨架，經(jīng)過對這些遺骨進行分析發(fā)現(xiàn)，這兩副骨架屬于一種從前未被分類的類人動物，它對了解人類自身（智人，homo sapiens）是如何進化的提供了新的知識。
據(jù)悉，這一新近被記錄下來的物種稱作australopithecus sediba，它是一種會直立行走的類人動物，并與已知最早的人屬物種共有許多相同的身體特征。把它引入到化石記錄中可回答關(guān)于成為人類意味著什么的關(guān)鍵問題。
這些新化石的年份在距今195萬年至178萬年之前，它代表了一種類人動物，其出現(xiàn)的時間比lucy（南方古猿阿法種，距今320萬年，是已知最早人類祖先）要晚約100萬年。它們的特征意味著從較早期的原始人向人類的轉(zhuǎn)化是一個非常緩慢的過程，其中最先出現(xiàn)的是各種類似人的物種。
據(jù)悉，這兩個australopithecus sediba分別是一個成年雌性和一個青少年雄性。它們在洞穴中被發(fā)現(xiàn)時相互很接近。該洞穴沒有受到食腐動物的打擾，因此其化石獲得了非常好的保存。研究人員描述了這些類人動物的身體特征，并突出介紹了其獨特的盆骨特征和小顆的牙齒，這種特征與早期的人類一樣?；谄潴w型，研究人員提出，這種新的物種源于南方古猿非洲種（australopithecus africanus）,而這種類人動物的出現(xiàn)表明了效能更高的行走與奔跑即將出現(xiàn)。
berger指出：“這些化石可使我們對人類進化的一個新的篇章進行格外詳細的觀察，并為我們提供了一個原始人類從依賴于樹的生活定向變?yōu)樵诘孛嫔仙畹年P(guān)鍵的時間之窗。”
研究人員還對malapa洞穴進行了系統(tǒng)分析，對化石沉積物進行了年代測定，并描述了australopithecus sediba在很久以前所居住的地質(zhì)與生態(tài)環(huán)境。
據(jù)悉，研究人員在該洞穴中還發(fā)現(xiàn)了至少25種其他種類的動物化石，其中包括劍齒虎、野貓、鬣狗、野狗、羚羊以及馬。研究人員認為，在australopithecus sediba化石沉積的年代，malapa洞穴有幾十米之深；此外，洞穴居住方式可能會成為尋找水的動物的一個死亡陷阱。