地球上火山噴出的熔巖溫度高達1200℃～1300℃，天然溫泉的溫度大多在60℃以上，有的甚至高達100℃～140℃。這說明地球是一個龐大的熱庫，蘊藏著巨大的熱能。那么地熱是從何而來的呢？要想回答這個問題，就需要從地球的構(gòu)造談起。
地球可以看作是半徑約為6370km的實心球體。它的構(gòu)造就像是一個半熟的雞蛋，主要分為三層。地球的外表相當于蛋殼，這部分叫做“地殼”，它的厚度各處很不均一，由幾千米到70km不等。地殼的下面是“中間層”，相當于雞蛋白，也叫“地幔”，它主要是由熔融狀態(tài)的巖漿構(gòu)成，厚度約為2900km。地殼的內(nèi)部相當于蛋黃的部分叫做“地核”，地核又分為外地核和內(nèi)地核。
地球每一層的溫度很不相同的。從地表以下平均每下降100米，溫度就升高3℃，在地熱異常區(qū)，溫度隨深度增加的更快。我國華北平原某一個鉆井鉆到1000米時，溫度為46.8℃；鉆到2100米時，溫度升高到84.5℃。另一鉆井，深達5000米，井底溫度為180℃。根據(jù)各種資料推斷，地殼底部和地幔上部的溫度約為1100℃~1300℃，地核約為2000℃～5000℃。
地殼內(nèi)部的溫度產(chǎn)生的熱量，它的熱量是哪里來的呢。一般認為，是由于地球物質(zhì)中所含的放射性元素衰變產(chǎn)生的熱量。有人估計，在地球的歷史中，地球內(nèi)部由于放射性元素衰變而產(chǎn)生的熱量，平均為每年5萬億億卡。這是多么巨大的熱源啊。1981年8月，在肯尼亞首都內(nèi)羅畢如開了聯(lián)合國新能源會議，據(jù)會議技術(shù)報告介紹，全球地熱能的潛在資源，約為，相當于現(xiàn)在全球能源消耗總量的45萬倍。地下熱能的總量約為煤全部燃燒所放出熱量的1.7億倍。
由于構(gòu)造原因，地球表面的熱流量分布不勻，這就形成了地熱異常，如果再具備蓋層、儲層、導熱、導水等地質(zhì)條件，就可以進行地熱資源的開發(fā)利用。
所謂地熱資源就是以水為介質(zhì)把熱帶到地表的溫泉水。我國不少地方都有溫泉出露，著名的小湯山溫泉就是其中之一。目前我們對北京地區(qū)已進行了40多年的地熱資源勘探研究，用鉆探手段我們可以把地下幾千米的熱水，即溫泉帶到地表，這就是地熱資源開發(fā)。
地熱也可用于發(fā)電，即地熱發(fā)電。
據(jù)估計，地熱的總蘊含量約為地球煤炭總能量的1.7億倍