天宇龍發(fā)現(xiàn)于遼寧省西部一億多年前的地層中，屬恐龍兩大類之一鳥臀類中的異齒龍類，其最大特點是有一副匕首狀的獠牙和細管狀的、類似羽毛的皮膚衍生物。異齒龍是一類體型較小、行動敏捷的恐龍。已知異齒龍化石記錄很少，主要發(fā)現(xiàn)于南非約兩億年前的侏羅紀早期。天宇龍的發(fā)現(xiàn)將這類恐龍的分布擴展至亞洲，而且證實了它們至少生存了5000萬年到白堊紀早期。
羽毛的起源和早期演化一直是學術(shù)界懸而未決的謎團之一。近年來，科學家從古生物學、胚胎發(fā)育學、分子生物學等不同角度對這一問題進行了廣泛研究。對羽毛的現(xiàn)代生物學研究推測最早的羽毛應當是較長的、管狀的、未分叉的絲狀結(jié)構(gòu)，但苦于化石記錄中沒有明確的對應物。天宇龍的細管狀皮膚衍生物不但填補了這一空白，而且天宇龍在恐龍系統(tǒng)發(fā)育關(guān)系中的位置也表明這種結(jié)構(gòu)早在恐龍誕生之日起的兩億多年前就已存在，也預示著這種絲狀結(jié)構(gòu)廣泛存在于早期的恐龍和它們的許多后裔中。而目前所知羽毛狀皮膚衍生物僅保存在獸腳類恐龍中（鳥類是由獸腳類恐龍的一支演變而來）。這樣，天宇龍的發(fā)現(xiàn)使人們對羽毛起源和早期演化的過程有了進一步的認識，也改變了對恐龍外觀的看法，或許最早的恐龍和它們相當一部分后裔都是帶“毛”的，恐龍世界將更加絢麗多彩。
綜合十余年來對帶毛恐龍研究的成果，原始羽毛既非用于飛翔，也不用于保溫，而很可能是為了展示自己的一種裝飾。天宇龍的發(fā)現(xiàn)也再次證明古生物研究的重要性。許多現(xiàn)代生物學的假說和模型可以在化石中找到最直接有力的證據(jù)。
這一研究是由山東天宇自然博物館提供標本，中國地質(zhì)科學院地質(zhì)研究所尤海魯研究員為主完成的，得到了科學技術(shù)部、國家自然科學基金委員會、國土資源部和中國科學院等單位的大力支持。天宇龍的標本現(xiàn)存山東省臨沂市平邑縣山東天宇自然博物館?？茖W家將這一標本命名為“孔子天宇龍”，屬名代表這一化石的儲存地，種名獻給偉大的儒家創(chuàng)始人孔子，孔子的故鄉(xiāng)曲阜就在天宇龍所在地不遠。